El profesor nos cuenta que en un reciente viaje de investigación a China, deambuló por el centro comercial Oasis en los suburbios de Shanghai. Como muchos centros comerciales chinos, este complejo estaba lleno de tiendas vacías que reflejaban el fin de la expansión económica de China que duró 30 años . Pero también hubo sorpresas.
A lo largo de un tramo del pasillo interior del centro comercial, un grupo de padres y abuelos estaban sentados en sillas. Estaban mirando a través de una ventana de cristal, observando a una docena de niñas de 5 a 7 años practicar pasos de ballet, siguiendo atentamente la coreografía de su maestra. Un espacio inicialmente pensado para el comercio minorista se había reconvertido en un estudio de danza.
Desde 1990 hasta 2020, los grandes y relucientes centros comerciales encarnaron el espectacular crecimiento económico de China. Surgieron en ciudades grandes y pequeñas para satisfacer la demanda de los consumidores de una clase media emergente que estaba ansiosa por expresar su recién descubierta riqueza. Estos centros resultan familiares a los ojos estadounidenses, lo cual no es sorprendente: las firmas de arquitectura estadounidenses construyeron 170 centros comerciales en China durante este período .
Al igual que sus homólogos estadounidenses , muchos centros comerciales chinos han atravesado tiempos difíciles. La pandemia de COVID-19 y el aumento de las compras en línea han devastado el tráfico peatonal, dejando al país con un enorme exceso de espacio comercial. Pero muchos centros comerciales chinos están siendo reimaginados por propietarios y usuarios como palacios de experiencias: áreas cívicas para que las comunidades se reúnan e interactúen, con nuevas configuraciones de espacio público y privado.